На основании археологических материалов, найденных в последнее время на склонах Скалистых гор и на западе прерий, доказано, что заселение Америки происходило в послеледниковый период, на стадии позднего палеолита или даже мезолита, т. е. примерно 13—8 тыс. лет до н. э. Заселение осуществлялось несколькими этапами, отделенными один от другого значительными промежутками времени, через Берингов пролив и Аляску. Каменные орудия и другие предметы, найденные при раскопках, свидетельствуют о том, что первые поселенцы Америки занимались охотой и рыбной ловлей.

До открытия Америки европейцами культура народов, живших на ее обширной территории, стояла на разных уровнях развития — от первобытного собирательства и рыболовства у племен Огненной Земли до сравнительно высокой культуры народов Юкотана, Мексики и Перу.

Основателями древней культуры Америки были племена майя (Южная Мексика, Гватемала, Гондурас, Юкотан), толтеки и ацтеки (Мексика), чибча (Колумбия), кечуа и аймара (государство инков в Перу). Особенно большие успехи в развитии культуры были достигнуты народами племени майя, которые имели хорошо развитые ремесла, .искусство, торговлю и большие достижения в развитии науки.’ Многочисленные развалины поселений майя свидетельствуют о том, что они сооружали каменные храмы и жилые здания, которые нередко возводились на насыпях, имевших форму ступенчатых пирамид. Фасады и внутренние стены домов знати украшались рельефами из известняка и других материалов. Для рядовых членов общины сооружались деревянные жилища, крытые листьями или соломой.